Josef Newgarden, ganador de la Indy 500, se encuentra en Nashville para la carrera de IndyCar

Una visita a una barbería local con su madre cuando tenía 12 años fue el primer paso que dio Josef Newgarden hacia el Círculo de la Victoria en el Indianapolis Motor Speedway.

Hacia sus dos campeonatos de IndyCar. Hacia sus 29 y contando victorias en ese circuito.

Newgarden y su madre Tina hicieron ese fatídico viaje a un centro comercial en Hendersonville ese fatídico día de 2002, justo antes del cumpleaños del niño.

Después de las citas con el peluquero, se tomó un desvío no planificado hasta una tienda de patinetas vecina. Allí, un scooter motorizado de color verde lima llamó la atención del niño que veía carreras de autos por televisión con su padre y su abuelo.

"Nadie sabía realmente sobre ellos", dijo Newgarden sobre los scooters, con los que pronto comenzó a correr con sus amigos del vecindario. "Simplemente lo más genial que he tenido en mi vida porque estaba motorizado y podía jugar con él".

Veintiún años después de que su madre le comprara ese scooter, Newgarden se encontró en medio de una celebración bebiendo leche con un productor lechero después de ganar las 500 Millas de Indianápolis en mayo. Newgarden, de doce años, sólo podía haberlo imaginado y nunca podría haberlo imaginado en absoluto.

Este fin de semana, ese viaje a ese centro comercial trae a Newgarden de regreso a las calles de Nashville, en las afueras de la ciudad natal del hombre de 32 años, para el Gran Premio de Music City del domingo. Allí continuará su búsqueda de su tercer título de IndyCar. Actualmente es segundo en puntos.

Newgarden sabía que convencer a sus padres de que le dejaran conducir un kart era imposible.

"Mis padres eran muy conscientes de la seguridad cuando yo era niño", dijo. "Incluso el simple hecho de tener una bicicleta era un gran problema".

Así que se decidió felizmente por una scooter. Pronto convenció a sus amigos para que hicieran lo mismo y pronto el grupo comenzó a montar juntos y a competir entre sí.

"Estoy seguro de que el vecindario no nos apreciaba, pero nos divertimos muchísimo", dijo. "Sólo estaba tratando de encontrar alguna manera de entrar en los deportes de motor. Este fue como mi punto de entrada".

Al poco tiempo, Newgarden estaba modificando su scooter y husmeando en línea, tratando de descubrir cómo calmar aún más su picazón de carreras. Fue entonces cuando descubrió la Asociación Internacional de Scooters, un organismo que sanciona las carreras de scooters.

Convenció a su padre para que lo llevara a correr a lugares como Phoenix y Las Vegas. Eso duró aproximadamente un año antes de que sus padres, preocupados por la seguridad, decidieran que correr scooters en pistas de concreto tal vez no fuera la mejor idea.

"Estamos hablando de estacionamientos de hoteles y esas cosas", dijo Joey Newgarden, quien se desempeña como director ejecutivo de la compañía de su hijo, Racer of Tomorrow. "Se hizo muy evidente que era un tipo de carrera estúpida a esa edad. Están saltando desde estos saltos, yendo a 20 pies en el aire".

Eso llevó a los Newgarden a New Castle, Indiana, en las afueras de Indianápolis, y a la escena de los karts, donde Josef comenzó a hacerse un nombre durante los frecuentes viajes de la familia allí en su Chevrolet Suburban.

Las detenciones del sábado por la mañana llevaron a Josef Newberry a la Golden Tate y al ping-pong.

Los dos fueron compañeros de clase y, a veces, compañeros de detención durante su estancia en la Escuela Preparatoria John Pope II, donde Newgarden asistió durante dos años antes de que las carreras lo llevaran a Inglaterra.

Mientras que el destino guió a Newgarden a las carreras de autos, el destino de Tate lo llevó a Notre Dame, donde fue un receptor abierto All-American, y a la NFL, donde ganó un Super Bowl y llegó al Pro Bowl durante sus 12 años de carrera.

Dos grados los separaban, Tate el mayor. El ping-pong en la cafetería de la escuela los conectaba.

"El director se apiadó de ellos y sabía que no querían perder el tiempo con ningún libro", dijo Joey Newgarden, "así que los dejó jugar al ping-pong todo el tiempo que estuvieron detenidos".

"Golden siempre fue conocido como nuestro atleta estrella", dijo Josef Newgarden. "Era el mejor en atletismo. Era el mejor en fútbol. Era una estrella del béisbol".

Newgarden es el hombre que tiene un día, el 31 de julio, nombrado en su honor en Tennessee después de convertirse en el primer piloto del estado en ganar la Indy 500. Algo que sus padres nunca podrían haber soñado cuando trasladaron el negocio de fotografía familiar de Nueva York. hace todos esos años.

Las carreras de autos llevaron a Newgarden a Inglaterra, donde perfeccionó sus habilidades y terminó virtualmente sus dos últimos años de escuela secundaria. Donde muchas veces estuvo a punto de dejar las carreras porque no estaba seguro de dónde vendrían los fondos.

"Lo hicimos más bien como un engaño y un desafío con las tarjetas de crédito y lo hicimos funcionar", dijo su padre.

Allí, cuando tenía 18 años, Josef Newgarden vivía en un pequeño apartamento y se codeaba con algunas de las personas adecuadas. Años más tarde, en 2019, después de convertirse en una estrella de las carreras, Newgarden hizo lo mismo cuando regresó a Tennessee y vivió en un apartamento de 800 pies durante dos años mientras se construía su casa en las afueras de Nashville.

En Inglaterra, Newgarden también soñaba con competir contra algunos de sus favoritos, como Dario Franchitti, Helio Castroneves, Jimmie Johnson y Fernando Alonso, que ahora tiene.

"He tenido la oportunidad de correr con grandes de todo el mundo", dijo. "De vez en cuando tengo ese momento de pellizcarme".

Las carreras de autos también llevaron a Newgarden a ser el tema de un libro para niños, "Josef the Indy Car Driver". Ser participante de la serie de televisión American Ninja Warrior. A su voz utilizada en un videojuego, Forza Motorsport, que Newgarden jugó cuando era adolescente.

"Siempre que tienes oportunidades como esa, automáticamente dicen que sí", dijo. "Es realmente un sueño hecho realidad para alguien poder vivirlo en un extremo y avanzar rápidamente hacia el futuro y ser parte de él.

"Es una locura. Estoy muy acostumbrado ahora, pero me deja boquiabierto cuando pienso en ello".

El silencio llevó a Josef Newgarden a la meta en el Indianapolis Motor Speedway, su duodécima oportunidad en la Indy 500.

Estaba a 100 pies de la línea de salida/meta cuando la realidad comenzó a asentarse, cuando se permitió creer que iba a experimentar "la victoria más genial... en mi carrera". La emoción brotó de sus poros. Instantáneas comenzaron a tomar forma en su memoria.

"Todo fue en cámara rápida y lenta al mismo tiempo", dijo. "Sucedió muy rápido pero lo recuerdo todo muy vívidamente".

La celebración en solitario dentro de su auto del Equipo Penske se extendió hasta su vuelta de recuperación.

"Me estaba volviendo loco y estaba muy preparado para lo que iba a ser esa celebración porque eso es lo que hace que la Indy 500 sea lo que es".

Excepto que todo su equipo se había quedado en silencio por radio. Habían desconectado sus radios.

"Todo el mundo estaba en silencio y no obtuve respuesta", dijo. "No tenía con quién hablar. Creo que se estaban volviendo locos".

EL 411:Lo que hay que saber sobre la estrella de IndyCar Josef Newgarden, nativo de Nashville

Newgarden besó los ladrillos de Indy, sus padres a su derecha y su esposa Ashley a su izquierda. Su equipo también estaba allí. Llevaba leche en la cabeza y una corona alrededor del cuello. Saltó la valla y celebró con algunos fanáticos una oda a uno de sus héroes de las carreras, Helio Castroneves.

Finalmente lo había hecho. Otra afirmación de que el camino que comenzó en aquella tienda de skate tantos años antes era donde debía estar Newgarden. Varias veces consideró dejar el deporte. Muchas veces se preguntó si había corrido su última carrera.

Newgarden jugó béisbol y baloncesto durante años mientras crecía en Hendersonville. Los abandonó a favor de las carreras. Es una ocupación que le exige pasar entre 120 y 130 días al año en aviones. Estar siempre huyendo, lo cual no es nada nuevo para Newgarden.

"Ha sido así desde primero, segundo y tercer grado", dijo su padre. "Cuando era hora del recreo o del almuerzo, él y sus amigos siempre corrían hacia la puerta para ver quién llegaba primero".