Cómo los padres pueden moldear el futuro de un niño con pequeños momentos de alegría

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En el mundo pediátrico, nos preocupamos mucho por lo que llamamos ACE, o experiencias infantiles adversas, que pueden alterar la vida de los niños y obstaculizar las relaciones de crianza seguras y estables que necesitan. Las investigaciones nos han mostrado las largas sombras que la adversidad temprana puede arrojar sobre la salud y la salud mental.

Pero más recientemente, la ciencia relativamente nueva de las PCE, o experiencias infantiles positivas, ha replanteado el debate y ha ayudado a equilibrar nuestra comprensión de cómo crecen los niños y el poder de los padres y cuidadores para ayudarlos, incluso en tiempos difíciles.

Un estudio publicado en la revista JAMA Pediatrics en 2019 examinó el efecto de estos PCE. Además de preguntar sobre las ACE, los investigadores hicieron a 6.188 adultos siete preguntas adicionales sobre su infancia.

¿Habían podido hablar con sus familias sobre sus sentimientos? ¿Habían sentido que sus familias los apoyaron durante los momentos difíciles? ¿Habían disfrutado participando en las tradiciones comunitarias? ¿Sintieron un sentido de pertenencia en la escuela secundaria? ¿Fueron apoyados por amigos? ¿Hubo al menos dos adultos que no eran padres y que se interesaron por ellos? ¿Se habían sentido seguros y protegidos por un adulto en su casa?

El riesgo de depresión o problemas de salud mental se redujo en un 72 por ciento entre los adultos que informaron seis o siete de las experiencias positivas enumeradas anteriormente, y en un 50 por ciento entre los que informaron de tres a cinco.

Christina Bethell, la autora principal, es profesora de salud infantil en la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, donde dirige la Iniciativa de Medición de la Salud de Niños y Adolescentes. Y esas experiencias positivas, dijo Bethell en un correo electrónico, afectan el sistema nervioso del niño en desarrollo y ayudan a reforzar un sentido de valor e identidad a lo largo de la vida.

“La gran adversidad no significa que estés condenado”, me dijo Bethell, señalando que cada persona en la vida de un niño tiene la oportunidad de ayudarlo a sentirse conectado, seguro y bien. Y esas relaciones enriquecedoras son las que ayudan a los niños a superar lo que les depara la vida. "La ausencia de lo positivo es el problema", afirmó.

Como pediatra, mi causa ha sido fomentar un aspecto positivo muy particular, leer en voz alta con los niños pequeños, utilizar los chequeos para animar y apoyar a las familias para que comiencen lo más temprano posible. Este programa, Reach Out and Read, llega ahora a 4,2 millones de niños al año y les ofrece orientación, estímulo, ejemplos y libros.

Cuando veo a un bebé o un niño pequeño, feliz en el regazo de sus padres, yendo y viniendo sobre un libro con balbuceos, gestos o palabras, bueno, algo en mí siente que el niño va a estar bien. Se trata del lenguaje y la alfabetización temprana, pero sobre todo se trata de cuidar y atender, porque para los niños pequeños, el aprendizaje y el desarrollo ocurren a través de relaciones e interacciones.

Me emocionó ver un estudio, publicado en junio, que analizó a más de 10,000 adolescentes jóvenes en los Estados Unidos y encontró que aquellos cuyos padres informaron que habían comenzado a leer por placer a una edad temprana tenían un mejor rendimiento cognitivo y áreas corticales cerebrales aumentadas. y una mejor salud mental en la adolescencia que los niños que habían empezado a leer por placer más tarde o que nunca habían empezado. El estudio, realizado por investigadores de las universidades de Cambridge y Warwick en Gran Bretaña y la Universidad de Fudan en China, involucró escáneres cerebrales, puntajes de pruebas cognitivas y medidas de desempeño académico, así como síntomas de salud mental y problemas de conducta.

Una de las autoras, Barbara Sahakian, psicóloga clínica y profesora de neuropsicología clínica en el departamento de psiquiatría de la Universidad de Cambridge, dijo en un correo electrónico que el tamaño y el diseño del estudio les permitió controlar los factores de confusión y los tipos. El tipo de análisis involucrado permitió sugerir una relación probablemente causal.

"Descubrimos que los efectos de la lectura por placer en la primera infancia eran beneficiosos para los adolescentes independientemente del nivel socioeconómico familiar, los ingresos familiares y la educación de los padres".

La ciencia de las ACE sacudió la medicina cuando comenzaron a publicarse los estudios originales.

Los médicos de Kaiser Permanente en California, en colaboración con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, encuestaron a pacientes sobre 10 tipos de exposiciones infantiles que podrían interferir con el desarrollo emocional de los niños y las relaciones que formaron: si habían sufrido negligencia emocional o física, emocional, física o abuso sexual; si hubieran tenido un miembro de su hogar encarcelado, adicto o enfermo mental; ¿Habían estado expuestos al divorcio o a la violencia doméstica?

El estudio original se llevó a cabo entre 1995 y 1997, y los resultados se publicaron en 1998 y demostraron que un mayor número de experiencias adversas en la infancia se asociaban no sólo con tasas más altas de problemas de salud mental y trastornos por uso de sustancias en la edad adulta, sino también con tasas más altas de enfermedades cardíacas. Cáncer y enfermedades pulmonares crónicas.

La ciencia de descubrir diferentes tipos de adversidad temprana se volvió más sofisticada, teniendo en cuenta factores comunitarios y sociales como la pobreza, el racismo y las privaciones. La investigación en neurobiología ayudó a establecer las conexiones causales, siempre enfatizando la importancia de las relaciones tempranas, explicando las formas en que estas adversidades tempranas, al alterar esas relaciones, afectaron el cuerpo y la mente.

Los CDC ofrecen una pirámide ACE, que muestra la progresión desde experiencias adversas hasta trastornos del desarrollo neurológico y deterioro cognitivo, pasando por conductas de riesgo para la salud y hasta enfermedades y muerte prematura.

En 2014, un estudio mostró que los niños con dos o más ACE tenían más del doble de probabilidades de tener una condición médica crónica o un problema de salud mental, y más probabilidades de tener problemas escolares y muchas otras dificultades. Pero los investigadores que observaron los eventos adversos en los niños también observaron la resiliencia, porque estaba claro que había mucha variación en las trayectorias de los niños, dijo Bethell.

"Era cierto que los niños que enfrentaban ACE y adversidades tenían más probabilidades de tener problemas de salud mental y de salud conductual, pero la mayoría no los tenía", dijo.

En ese estudio, la resiliencia era protectora: la capacidad de mantener la calma y el control, la capacidad de comunicarse y pedir ayuda.

Los investigadores necesitaban medidas que evaluaran más que la presencia o ausencia de problemas: preguntas que realmente analizaran si los niños estaban prosperando.

Los niños florecientes están interesados ​​en aprender cosas nuevas, pueden manejar sus emociones y comportamientos en situaciones desafiantes y pueden persistir para lograr sus objetivos.

Bethell dijo que la investigación demostró, para los niños que enfrentan altos niveles de adversidad, "el tremendo poder protector de la resiliencia familiar y la conexión entre padres e hijos". Pero, en particular, también mostró “lo importantes que son incluso para los niños sin adversidad”.

En un artículo publicado en 2019 en el American Journal of Preventive Medicine, los investigadores analizaron datos de casi 30.000 niños desde la infancia hasta los 5 años, recopilados en la Encuesta Nacional de Salud Infantil. Examinaron lo que llamaron Prácticas de Crianza Positiva (PPP), que incluían leer cuentos, contar cuentos, cantar, comer juntos y salir en familia.

Sus resultados mostraron que, si bien las experiencias adversas tuvieron un efecto negativo en el desarrollo, los efectos positivos de las APP podrían mitigar e incluso superar esos efectos negativos.

Uno de los autores, David E. Bard, psicólogo y profesor de pediatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Oklahoma en Oklahoma City, dijo que el hallazgo más fascinante del proyecto fue que casi no había correlación entre la puntuación de adversidad y la puntuación PPP.

En otras palabras, observar si habían sucedido cosas malas en una familia no indicaba si también estaban sucediendo cosas buenas.

“Esperaba que tal vez fueran dos caras de la misma moneda”, dijo Bard. Si estuvieran ocurriendo experiencias adversas, ¿no significaría eso también que las familias eran en general disfuncionales, que los padres podrían estar demasiado devastados para ser cariñosos? En cambio, casi no tenían relación: muchos padres que enfrentaban problemas también lograban criar a sus hijos. Y los padres que no necesariamente enfrentaron esos aspectos negativos no necesariamente participaron en esas prácticas positivas.

"Las influencias de los padres fueron en realidad más fuertes que las influencias adversas", dijo Bard. "Es un mensaje muy prometedor; deberíamos hacer todo lo posible para ayudar a los padres a crear esas experiencias positivas".

Hay muchas maneras diferentes para que los padres hagan eso.

"El primer estudio que hicimos en 2015 realmente me mostró que no existe una solución mágica", dijo Bethell. "Se trata más de cómo eres que de lo que haces".

Es decir, dijo, los padres no necesitan fijarse estándares increíblemente altos ni crear grandes momentos especiales de conexión; en cambio, necesitan invitar a la conexión, la reflexión y la interacción en todos los pequeños momentos.

“Lo que realmente estoy diciendo es que la calidad de su presencia y conexión con el niño es el jugo mágico que hace que esos comportamientos realmente importen incluso si no lo estás haciendo a la perfección, eso es lo que está alojado en el sistema nervioso del niño. el niño”, dijo Bethell.

Se trata de aprovechar los momentos del día para estar presente y cuidar de su hijo, dijo, y de que los niños puedan hablar sobre sus sentimientos y problemas.

Hágalo cuando esté cocinando, limpiando, conduciendo o comprando, pregúnteles qué están experimentando y sintiendo, y modele la autorreflexión narrando su propia experiencia, incluido el reconocimiento de sentimientos y errores difíciles.

Los niños que se sienten seguros, apoyados y capaces de discutir incluso temas difíciles conducen al florecimiento. Y cada persona en la vida de un niño tiene ese poder de conectarse y apoyar, dijo.

“Para que un niño se sienta seguro, bien y escuchado, todo el poder está en nosotros”, dijo Bethell. "No levantamos eso lo suficiente".

"Necesitamos facilitar que los padres hagan lo que yo llamaría lo correcto", dijo Bard.

Eso significa políticas que apoyen a las familias y reduzcan el estrés, y apoyen la salud mental y el bienestar de los padres (y de los trabajadores de cuidado infantil, los maestros y tal vez incluso los pediatras). Significa políticas y programas que reduzcan las disparidades y privaciones que aumentan el riesgo para muchos niños y muchas comunidades.

También significa honrar las interacciones, conexiones y rituales cotidianos dentro de los hogares, dentro de las familias extendidas y dentro de las comunidades. Los momentos realmente importan y los aspectos positivos se acumulan, a veces de maneras que no podemos ver con claridad a medida que avanzamos. Sí, la lectura es buena para el cerebro en desarrollo, pero también lo es el placer.

Perri Klass es profesora de periodismo y pediatría y directora del Instituto de Periodismo Arthur L. Carter de la Universidad de Nueva York.