El aumento del nivel del mar lleva agua salada a pozos privados

WESTPORT – Tom Gebhard ha sido propietario de una casa de verano en Westport Harbor durante cuatro décadas y dice que un sabor desagradable se cuela en el agua del grifo local cada agosto. Pero no fue hasta que se retiró a la ciudad hace siete años y se convirtió en presidente de la organización sin fines de lucro Westport Harbor Water Association, que descubrió lo que estaba sucediendo con los pozos de su vecindario.

“Nos dimos cuenta de que los vecinos realmente se quejaban de la calidad del agua y que estaba pudriendo sus electrodomésticos”, dijo.

Después de realizar algunas pruebas de agua subterránea en verano, Gebhard y un equipo de voluntarios descubrieron que el sabor era el resultado de un aumento en el contenido de sal del agua subterránea, debido a los pozos que succionaban agua del océano.

Este fenómeno se llama intrusión de agua salada y es un desafío climático emergente para las comunidades de aguas subterráneas en la costa de Nueva Inglaterra. La introducción de agua salada del océano en el agua del grifo hace que tenga un sabor desagradable y, en casos graves, imbebible. El agua salada del grifo también plantea problemas de salud para las personas con presión arterial alta. Corroe los sistemas de agua y los electrodomésticos del hogar.

Las comunidades rurales densamente pobladas con pozos cerca de la costa son las más afectadas en este momento: Westport, partes de South Dartmouth y el este de Rhode Island. El problema es peor en verano, cuando llueve menos y los turistas aumentan la demanda de agua subterránea.

Pero la incursión no plantea un problema en New Bedford, Marion, Mattapoisett, Fairhaven o el resto de Dartmouth. Estas comunidades cuentan con sistemas públicos de agua con fuentes de agua continentales. New Bedford obtiene su agua de estanques del interior, como Assawompset Pond. Otras ciudades explotan pozos cerca del río Mattapoisett. Dartmouth también utiliza pozos interiores.

Aún así, Thomas Boving, presidente del departamento de geociencias de la Universidad de Rhode Island, dice que el problema de Westport es el “canario en la mina de carbón” para las comunidades de Massachusetts que dependen del agua subterránea costera. Señaló que el problema sólo se extenderá a medida que aumente el nivel del mar y el aumento de la población impulse un mayor bombeo de aguas subterráneas.

Gebhard dijo que el agua de su organización sin fines de lucro, que llega a unas 50 casas en Westport, todavía es “perfectamente segura” para beber en agosto y que la salinidad disminuye una vez finalizado el mes. Sin embargo, en casa, Gebhard ha gastado alrededor de 3.000 dólares en los últimos cinco años en nuevos calentadores de agua y un lavavajillas, reemplazando electrodomésticos arruinados por la corrosión de la sal. Le preocupa que en el futuro las concentraciones de sal en los pozos no disminuyan después de que finalice agosto.

"Estamos trabajando con nuestros viejos pozos, sabiendo que están en tiempo prestado", dijo Gebhard. "Estamos tratando de encontrar una nueva fuente de agua y contamos con la ayuda de la ciudad de Westport, pero no es fácil".

La intrusión de agua salada se produce en los pozos costeros. Debajo de la superficie de la tierra costera, una capa de agua subterránea dulce flota sobre una capa en forma de cuña de agua salada del océano, que sobresale tierra adentro.

La capa de agua dulce flota porque es menos densa que la capa de agua salada. Se recarga a través de la lluvia que se infiltra en el suelo.

Cuando los pozos costeros bombean agua subterránea, extraen agua desde arriba y desde abajo del orificio inferior del pozo, como cuando alguien chupa una pajita en un vaso de agua. Cuando el aumento del nivel del mar eleva demasiado la línea subterránea de agua salada y agua dulce, o el bombeo excesivo tira de la línea hacia arriba, el agua salada puede ser absorbida por el sistema de agua del pozo.

James Heiss, profesor de hidrogeología de la UMass-Lowell, dijo que la intrusión de agua de mar se desarrolla lentamente y parece aislada de los veranos en algunas ciudades del noreste en este momento. Sin embargo, dijo que podría intensificarse en todo el estado a medida que cambien las precipitaciones, aumente el nivel del mar y se expanda el desarrollo costero.

Con el tiempo, dijo, este problema resultará en la pérdida de fuentes de agua potable.

"Esta es una amenaza a largo plazo que podría no ser un gran problema para las comunidades costeras hoy, pero empeorará en el futuro", dijo Heiss. "En Nueva Inglaterra, es algo a lo que creo que deberíamos prestarle atención".

Las opiniones difieren sobre cuánto dañará Massachusetts la intrusión de agua salada.

Los funcionarios del Departamento de Protección Ambiental del Estado dicen que no han oído hablar de problemas con la intrusión de agua salada desde ciudades de la costa sur además de Westport en los últimos años. Y informes científicos recientes encontraron que no se prevé que se produzca una intrusión “significativa” de agua salada en el acuífero de única fuente del área de Plymouth en el próximo siglo, ni en los dos principales acuíferos de agua subterránea en el centro de Cape Cod.

Pero Boving, el profesor de geociencias, advirtió que aún no hemos visto lo peor del aumento del nivel del mar, y que los propietarios a menudo evitarán informar sobre la intrusión de agua salada a través de los canales gubernamentales, ya que puede dañar el valor de las propiedades.

Boving dijo que él y su laboratorio encontraron evidencia preliminar de intrusión de agua salada en Little Compton, Rhode Island, en 2021, basándose en informes anecdóticos. El profesor dijo que Westport también puede ser más vulnerable a los efectos de la intrusión de agua salada en este momento que otras ciudades de Massachusetts, dado su perfil geológico, que es similar al de Little Compton.

En el sur de Nueva Inglaterra prevalecen dos tipos de acuíferos de agua subterránea: los que se forman en arenas y gravas de depósitos glaciares en un lecho de roca y los que se encuentran en el propio lecho de roca fracturada.

Los acuíferos de depósitos glaciares son generalmente porosos, retienen bien la lluvia y forman una barrera contra la intrusión de agua de mar. Los ejemplos incluyen el acuífero Plymouth Carver y los acuíferos Monomoy y Sagamore en Cape Cod.

Mientras tanto, los acuíferos de roca fracturada se forman en un lecho de roca sólida. Estos acuíferos no retienen agua tan bien y el agua drena desde ellos hacia el océano más fácilmente. Algunos ejemplos incluyen los de Westport, Little Compton y Long Island, Maine.

Boving dijo que cuando se bombea excesivamente agua subterránea desde un acuífero de roca fracturada cerca de la costa, el flujo de agua subterránea puede revertirse y absorber agua salada del océano. Dijo que esta geología es la razón por la cual la intrusión de agua salada puede estar apareciendo ahora en los pozos de Little Compton y Westport.

Bob Daylor, vicepresidente de la Junta de Planificación de Westport, añadió que la intrusión de agua salada no es un problema importante para otras comunidades de la costa sur, ya que instalaron sistemas públicos de agua y alcantarillado hace décadas, con acuíferos lejos de la costa. Westport nunca hizo eso.

New Bedford obtiene su agua de varios estanques de agua dulce del interior, incluidos Assawompset Pond y Little Quittacas Pond.

En South Dartmouth, la intrusión de agua salada puede afectar algunos pozos privados costeros. Sin embargo, la mayor parte de la ciudad obtiene su agua potable de pozos de depósitos glaciales del interior en Chase y Old Westport Roads. Marion, Mattapoisett y Fairhaven dependen de pozos en los acuíferos de depósitos glaciales del valle del río Mattapoisett para sus sistemas de agua. Wareham obtiene agua del principal acuífero de Plymouth.

A pesar de estas salvaguardias locales, los científicos están preocupados por una posible futura intrusión de agua salada en la costa de Massachusetts.

El estudio de la UMass Amherst sobre el acuífero de Plymouth Carver mostró aumentos proyectados en la salinidad de los pozos costeros de Duxbury y Bourne para el año 2100, así como de los pozos en tres secciones costeras de Plymouth. Y las ciudades de la zona exterior del Cabo, como Provincetown y Truro, han documentado preocupaciones por la intrusión de agua salada en sus acuíferos desde hace 40 años.

Heiss y Boutt dijeron que el potencial de intrusión de agua salada debido al aumento del nivel del mar está poco estudiado en la costa de Massachusetts, y no hay informes recientes sobre el área metropolitana de Boston, gran parte de la costa sur, las islas o la costa norte. Sólo unas pocas comunidades están monitoreando sus fuentes de agua para detectar el problema. Más de 3 millones de personas en Massachusetts obtienen su agua potable de fuentes subterráneas.

"La gente está empezando a darse cuenta de que algo está pasando", dijo Boving. “Y ahora es el momento de hacer algo al respecto. Porque cuanto más esperas, más difícil se vuelve”.

En Westport, el mensaje de Boving suena claro. La firma de ingeniería Weston and Sampson estimó inicialmente que un nuevo sistema de agua subterránea para los tres vecindarios costeros de Westport que enfrentan la intrusión de agua salada costaría aproximadamente entre $11 y $20 millones. Aprovecharía pozos tierra adentro.

Sin embargo, Jim Whitin, presidente de la Junta de Planificación de Westport, dice que la ciudad y la empresa han identificado una fuente de agua a largo plazo más asequible y más cercana a la costa, que puede costar entre 3 y 5 millones de dólares.

Mientras tanto, Gebhard dijo que su empresa de servicios públicos perforará tres pozos en River Road, que proporcionarán agua subterránea fresca a los tres vecindarios afectados por la sal durante 20 años. Espera ver ese proyecto de un millón de dólares completado en dos años y financiado en su totalidad por los clientes. Pero la intrusión de agua salada eventualmente afectará también a esos pozos, a medida que aumente el nivel del mar.

Westport puede tener dificultades para lograr una solución a largo plazo. Whitin y Daylor dijeron que la ciudad adinerada, con una de las tasas de impuestos a la propiedad más bajas de Massachusetts, no tiene millones de dólares en su presupuesto para pagar un proyecto más grande. Y encontrar los fondos será un desafío.

Daylor dijo que los residentes de Westport se han resistido a instalar un sistema público de agua durante décadas. Suelen querer mantener bajos sus impuestos; A principios de este año, anularon una anulación de impuestos que habría evitado recortes presupuestarios a los servicios municipales.

"Realmente ha habido una actitud de que los impuestos bajos benefician a todos, y los problemas de la gente con sus suministros de agua son problemas individuales que necesitan soluciones individuales", dijo Daylor.

Whitin dijo que implementar un sistema público de agua para toda la ciudad no sería práctico debido a la gran superficie de Westport. La Junta de Planificación de la ciudad, dijo, está estudiando la posibilidad de obtener financiación mediante préstamos para el desarrollo rural del Departamento de Agricultura de EE.UU. y el Fondo Rotatorio Estatal para financiar la nueva fuente de agua multimillonaria. Pero la mayor parte será financiada por unos cientos de usuarios privados de agua en los tres vecindarios afectados: Westport Harbor, Acoaxet y Pond Meadow.

"Creo que debemos utilizar esto como modelo para los próximos años", dijo Whitin. "Tenemos una empresa que puede financiar esta [solución provisional] ahora mismo mientras nosotros, la ciudad, averiguamos qué vamos a hacer al respecto".

Adam Goldstein es miembro del cuerpo de Report for America. Envíele un correo electrónico a [email protected].

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